A diferencia del público que ahogó las presentaciones previas al partido de Los Angeles Lakers, los campeones defensores de la NBA, los Denver Nuggets, llegaron un poco tarde a la fiesta de los playoffs el sábado por la noche.
Sin embargo, mejoraron su ofensiva y defensa después de un comienzo titubeante, superando a los Lakers 114-103 gracias a los 32 puntos y 12 rebotes de Nikola Jokic en el primer partido de los playoffs de la Conferencia Oeste, su noveno triunfo consecutivo sobre los Lakers.
Después de ver a LeBron James anotar 19 puntos en la primera mitad, coronados por un triple desde 32 pies en el último segundo que puso a los Lakers arriba 60-57, los Nuggets limitaron al líder anotador de la NBA a nueve puntos en la segunda mitad y no le permitió ni siquiera disparar en el último cuarto hasta que restaban 1:20.
«No vamos a ninguna parte», dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone. “Estos son los playoffs. Ningún equipo en los playoffs, si pierdes 12 puntos temprano, no vas a tomar tu balón e irte a casa. Todavía nos queda mucha lucha por delante y sabemos que fuimos mejores de lo que jugábamos al principio.
“Ese es un buen equipo allí. Llegaron a los playoffs jugando muy bien y lo demostraron. LeBron estaba en camino, pensé que estaría a punto de sumar 50 puntos esta noche, por la forma en que jugó y lanzó el balón”.
James terminó con 27 puntos y Anthony Davis tuvo 32.
Otros dos Nuggets igualaron el doble-doble de Jokic: Jamal Murray (22 puntos, 10 asistencias) y Anthony Gordon (12 puntos, 11 rebotes), y Michael Porter Jr. estuvo cerca con 19 puntos y ocho rebotes.
Denver le propinó a James apenas su cuarta derrota en 17 primeros partidos de primera ronda, pero Malone dijo: “Tenemos que ver la película para ver qué podemos hacer mejor. Esta será una serie increíble”.
“Para ser honesto, nosotros también estamos desesperados. No queremos perder en casa”, dijo Jokic. “Creo que cada partido va a ser interesante. Así que ojalá podamos igualar y ser aún más físicos que ellos”.
El entrenador de los Lakers, Darvin Ham, estuvo de acuerdo con el sentimiento de Malone sobre una serie competitiva, diciendo: “Todos van a perder la cabeza en un juego, y hay que darles crédito, mantuvieron su servicio en casa. Es un equipo local duro, difícil de vencer en general, pero es realmente bueno en casa. … (Pero) hicimos muchas cosas buenas esta noche”.
Los Nuggets tuvieron 15 rebotes ofensivos para 18 puntos de segunda oportunidad, 10 más que los Lakers, que capturaron sólo seis rebotes ofensivos. Y los Nuggets cometieron sólo cuatro pérdidas de balón (sólo una por parte de sus titulares) mientras que los Lakers perdieron el balón una docena de veces, incluidas siete de James.
“Pensé que jugamos bien esta noche, simplemente podríamos haber sido mejores”, dijo James. “No tienes mucho margen de error contra el equipo de Denver, especialmente en su propia cancha. Son simplemente un equipo que ha pasado por todo. Obviamente, son los campeones defensores, así que tienes que ejecutar, tienes que hacer tiros, tienes que defender. Y entonces no puedes darles posesiones extra”.
Kentavious Caldwell-Pope, quien anotó sus 12 puntos después del medio tiempo, anotó un trío de triples en una racha de 13-0 que los Nuggets aprovecharon para tomar el control en el tercer cuarto con 89-74.
Porter se destacó en la cancha, como el entrenador Malone predijo que lo haría, después de una semana difícil para su familia en la que un hermano menor, Coban Porter, fue sentenciado a seis años de cárcel por un accidente fatal por conducir en estado de ebriedad el viernes y otro, ex guardia de los Toronto Raptors. Jontay Porter, expulsado de la NBA por apostar en baloncesto y revelar información confidencial a otros apostadores.
«Creo que definitivamente traté de compartimentar», dijo Porter. “A un par de mis hermanos les sucedieron algunas cosas malas y tristes, pero tengo 15, 16 hermanos más aquí. Entonces supe que tenía que estar aquí para ellos, venir aquí y hacer mi trabajo”.
Los Nuggets llegaron a estos playoffs con el blanco en la espalda, pero sumamente confiados en sus posibilidades de repetir después de empatar un récord de la franquicia con 57 victorias en la temporada regular, cuatro más que el año pasado.
Una señal de su soltura: Jokic, quien protagoniza un adelanto de “Despicable Me 4” donde busca terapia porque los Minions creen que es su jefe, llegó al Ball Arena vestido con una bufanda a rayas negras y grises y pantalones grises. pareciéndose a Felonius Gru, el personaje principal de la franquicia cinematográfica.
James debería haber aparecido vestido como Vector porque interpretó al villano perfecto, al menos hasta el entretiempo.
Denver barrió a los Lakers en las finales de la Conferencia Oeste de la temporada pasada, el penúltimo paso que los Nuggets tuvieron que superar antes de conseguir su primer título de la NBA.
“Nunca entro en la mentalidad de ‘aquí vamos de nuevo’”, dijo James. “En un partido protegieron su cancha. Tenemos otra oportunidad el lunes para volver y ser mejores”.
