La Fuerza Aérea de Estados Unidos probó por primera vez un misil de crucero hipersónico en el Pacífico, en lo que según los analistas es una señal para China de que Washington sigue compitiendo en un terreno armamentístico en el que muchos consideran que Beijing tiene una clara ventaja.
El 17 de marzo, un bombardero B-52 que volaba desde la base Andersen de la Fuerza Aérea en la isla de Guam disparó «un prototipo completo de misil hipersónico operativo», confirmó un portavoz de la Fuerza Aérea en declaraciones a CNN.
La prueba del arma hipersónica, denominada oficialmente All-Up-Round AGM-183A Air-launched Rapid Response Weapon (ARRW), se llevó a cabo en el Reagan Test Site del atolón de Kwajalein, en las Islas Marshall, a casi 2.600 kilómetros al este de Guam, según el comunicado.
Las pruebas anteriores del ARRW se habían llevado a cabo fuera del territorio continental estadounidense.
El ARRW consta de un motor cohete propulsor y un vehículo de planeo hipersónico, que lleva una ojiva convencional.
Está «destinado a atacar objetivos terrestres de alto valor, sensibles al tiempo», según un documento del Departamento de Defensa de 2021.
Los vehículos de planeo hipersónico viajan a velocidades superiores a Mach 5, o aproximadamente 6.437 kilómetros por hora, lo que los hace difíciles de detectar e interceptar a tiempo. También pueden maniobrar y variar de altitud, lo que les permite eludir los actuales sistemas de defensa antimisiles.
Funcionarios estadounidenses han reconocido anteriormente que China y Rusia han tomado la delantera en el desarrollo de la hipersónica.
China lleva probando desde 2014 vehículos hipersónicos que pueden transportar cabezas nucleares y convencionales, según la Missile Defense Advocacy Alliance, un grupo de presión no partidista.
Un general de la Fuerza Aérea estadounidense afirmó en 2021 que China había probado un arma hipersónica de planeo que «dio la vuelta al mundo», mientras que Rusia disparó un misil de crucero hipersónico Zircon contra Ucrania a principios de este año, según una agencia gubernamental ucraniana.
Corea del Norte también afirma estar desarrollando armas hipersónicas. La agencia estatal de noticias Korean Central News Agency afirmó este miércoles que el líder Kim Jong Un presenció el martes la prueba de un nuevo motor para un arma hipersónica de alcance intermedio.
Las especulaciones de que EE.UU. probaría un misil hipersónico en el Pacífico surgieron a finales de febrero, cuando un B-52 que transportaba el arma llegó a Guam para lo que un comunicado de prensa denominó «entrenamiento de familiarización con el arma hipersónica».
Los analistas dijeron antes de la prueba que la intención era que Beijing la viera.
«Esta prueba pretende enviar un mensaje claro a Beijing, a saber, que Washington sigue firme en el refuerzo de su postura estratégica en el Pacífico, incluso en medio de los desafíos globales que compiten entre sí», dijo Craig Singleton, investigador principal sobre China de la Fundación para la Defensa de las Democracias, organización no partidista.
«Por supuesto, una prueba estadounidense no cambiará la trayectoria hipersónica de China, ni resolverá las serias preocupaciones sobre la percepción de la ventaja hipersónica de China», dijo Singleton.
«Pero reafirma que Estados Unidos no es un mero observador en el ámbito hipersónico, sino un actor formidable, comprometido a seguir el ritmo de China y Rusia», añadió.
La Fuerza Aérea no dio detalles sobre la prueba, como la velocidad o la distancia a la que voló el ARRW o si alcanzó un objetivo.
Se limitó a decir que se habían aprendido lecciones.
«Las Fuerzas Aéreas obtuvieron información valiosa sobre las capacidades de esta nueva tecnología de vanguardia», dice el comunicado.
Añadió que el ensayo «mejoró nuestras capacidades de prueba y evaluación para el desarrollo continuado de sistemas hipersónicos avanzados.» Pero el futuro del modelo ARRW es incierto, y se espera que la prueba de este domingo sea la última.
El pasado marzo, los dirigentes del Ejército del Aire declararon en una audiencia del Congreso que no había planes de adquirir ARRW para uso en combate.
La Fuerza Aérea solicitó 150 millones de dólares para ARRWs en el año fiscal 2024, sin embargo, la Ley de Autorización de Defensa Nacional no destinó ninguna financiación para el programa, según un informe de febrero del Servicio de Investigación del Congreso.
Pero Singleton dijo que puede ser demasiado pronto para dar por perdido el ARRW.
«Hay indicios de que el Departamento de Defensa podría estar reconsiderando su postura sobre el programa ARRW, insinuando una posible reactivación a la luz de los avances hipersónicos de China y Rusia», dijo.
El teniente general de las Fuerzas Aéreas Dale White declaró la semana pasada ante la Comisión de Servicios Armados de la Cámara de Representantes que «las futuras decisiones sobre la producción del ARRW ‘están pendientes del análisis final de todos los datos de las pruebas de vuelo'», según un informe de la revista Air and Space Forces.
Las últimas pruebas del ARRW tuvieron lugar en agosto y octubre de 2023, pero las Fuerzas Aéreas dieron pocos detalles de lo que se consiguió. La primera prueba con éxito del sistema tuvo lugar en diciembre de 2022.
