El as de los Yankees, Gerrit Cole, acaba de ganar el primer Cy Young de su carrera en una votación unánime el mes pasado, añadiendo otro logro significativo al increíble currículum del derecho. Mientras tanto, los Yankees están desesperados por regresar a la postemporada después de una temporada con récord de 82-80 en 2023. El club vendió gran parte de su profundidad de lanzadores listos para las Grandes Ligas para adquirir a Juan Soto y Trent Grisham en un acuerdo de siete jugadores la semana pasada. Si bien el intercambio reforzó considerablemente la alineación del club, los deja más dependientes que nunca del lanzador de 33 años, mientras miran hacia la temporada 2024.
Si bien las temporadas de recuperación de Carlos Rodón y Néstor Cortés podrían quitarle parte de la carga a Cole, es difícil imaginar mucho éxito en el Bronx el próximo año si Cole no puede repetir su actuación.
Apostar por Cole es una decisión bastante segura para los Yankees. Desde que fue cambiado de los Piratas a los Astros antes de la temporada 2018, Cole ha estado en la cima o cerca de ella en prácticamente todas las tablas de clasificación de lanzadores. Su fWAR de 28.5 en las últimas seis temporadas lidera a todos los lanzadores de MLB, y ningún lanzador ha lanzado más entradas que las 1076 ⅔ de Cole. La efectividad de 2.93 de Cole solo es superada por Jacob deGrom, Justin Verlander, Clayton Kershaw, Max Scherzer y Walker Buehler entre los lanzadores abridores en ese período. Su tasa de ponches del 33.4% sólo es superada por deGrom, Chris Sale y Tyler Glasnow, mientras que su SIERA de 2.97 sólo es superada por deGrom y Sale. Esa combinación de dominio y durabilidad coloca a Cole en la lista corta de los mejores lanzadores abridores del juego en este momento.
Mientras Cole ingresa al quinto año de su contrato de nueve años y $324 millones con los Yankees, han comenzado a surgir especulaciones sobre la opción de exclusión que tiene en los últimos cuatro años de este contrato en Nueva York. Incluso si Cole ingresara al mercado de agentes libres a la edad de 34 años, parece casi seguro que el derecho podría superar los cuatro años y $144 millones restantes en su contrato en el mercado abierto, salvo una campaña catastrófica en 2024. Dicho esto, el contrato no es tan simple como que Cole tenga la decisión exclusiva sobre su cláusula de exclusión voluntaria. Si Cole decide ejercer su opción de no participar, los Yankees pueden anular esa decisión agregando un año más y $36 millones al contrato existente de Cole, ofreciéndole efectivamente una extensión de un año y $36 millones, que aumentaría la suma de su acuerdo en el Bronx a $360 millones de dólares en diez años.
El agente Scott Boras, que representa a Cole, ha indicado que cree que así es exactamente como se desarrollará la situación el próximo año. Según lo citado por Bob Nightengale de USA Today, Boras indicó que él y Cole «anticiparían» que tanto la decisión de Cole de cancelar su contrato como la de los Yankees de anular esa decisión «va a suceder» la próxima temporada baja. Es una suposición razonable, dada la probabilidad de que Cole pueda obtener una garantía superior a $144 millones en el mercado abierto la próxima temporada. Para que realmente tenga la oportunidad de probar el mercado abierto, los Yankees tendrían que decidir que no están interesados en retener a Cole en lo que efectivamente sería un contrato de cinco años y $180 millones.
Suponiendo que Cole publique un facsímil razonable de su desempeño reciente en 2024, dicho acuerdo parecería ser un valor de mercado aproximadamente justo para sus servicios. Después de todo, deGrom recibió un contrato de cinco años y $185 millones de los Rangers el invierno pasado al iniciar su propia campaña de 35 años, a pesar de que había lanzado solo 156⅓ entradas durante las temporadas 2021-2022. Cole, por el contrario, ya superó ese total por dos entradas dos años antes de realizar un solo lanzamiento en 2024. Si bien el valor anual promedio del acuerdo de $36 millones estaría entre los salarios anuales más altos del juego, no es diferente de lo que pagan los Yankees actualmente a Cole y los clubes de la liga no han rehuido ofrecer grandes salarios anuales a los mejores lanzadores abridores, incluso a medida que crecen. Los acuerdos que Scherzer y Verlander firmaron con los Mets en las últimas dos temporadas bajas son quizás los mejores ejemplos de esto, y a cada lanzador veterano se le ofreció un salario promedio por temporada superior a los $40 millones en pactos que cubrirían los últimos años en «los treinta» de Scherzer y los primeros de «los cuarenta» de Verlander.
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