Sam Bankman-Fried fue declarado culpable este jueves por su papel en el colapso de la empresa de criptointercambio FTX.
Tras 15 días de testimonios y unas cuatro horas y media de deliberaciones, los miembros del jurado emitieron un veredicto que le declaraba culpable de siete cargos de fraude y conspiración.
Bankman-Fried parecía deprimido mientras se leía el veredicto. Tras la liberación del jurado permaneció de pie, con la cabeza inclinada y temblando, mientras su abogado le hablaba al oído. A unos metros, sus padres lo observaban. Cuando Bankman-Fried fue escoltado fuera de la sala, se volvió y sonrió a sus padres. Su padre, Joe Bankman, pasó el brazo por los hombros de su esposa. Cuando su hijo abandonó la sala, Barbara Fried rompió a llorar.
En declaraciones a las puertas del tribunal de Manhattan este jueves, el fiscal federal Damian Williams elogió el veredicto del jurado y dijo que el gobierno «no tiene paciencia» con el fraude y la corrupción.
«Puede que jugadores como Sam Bankman-Fried sean nuevos, pero este tipo de fraude, este tipo de corrupción, es tan antiguo como el tiempo», afirmó.
El abogado de Bankman-Fried dijo que estaban «decepcionados».
«Respetamos la decisión del jurado. Pero estamos muy decepcionados con el resultado», dijo el principal abogado defensor, Mark Cohen, en un comunicado. «El señor Bankman Fried mantiene su inocencia y seguirá luchando enérgicamente contra los cargos que se le imputan».
La fecha de la vista de sentencia será el 28 de marzo de 2024.
Bankman-Fried fue declarado culpable de robar miles de millones de dólares de cuentas pertenecientes a clientes de su otrora bolsa de criptomonedas de alto vuelo FTX. También fue declarado culpable de estafar a los prestamistas de la empresa hermana de FTX, el fondo de cobertura Alameda Research, que tenía fondos de clientes de FTX en una cuenta bancaria.
Durante su juicio, Bankman-Fried dijo que se enteró en 2020 de que los fondos de los clientes de FTX estaban en poder de Alameda, pero que no tomó medidas para salvaguardarlos.
Cuando más tarde, en otoño de 2022, descubrió que Alameda US$ debía 8.000 millones a FTX, no despidió a nadie.
Otros cargos de los que Bankman-Fried fue declarado culpable incluyen estafar a inversores en FTX y un cargo de blanqueo de dinero.
El veredicto pone fin a una saga de un año que llevó a Bankman-Fried, de 31 años, de ser un multimillonario que vivía en un apartamento de lujo en las Bahamas a ser acusado en uno de los mayores casos de delitos de cuello blanco desde el esquema Ponzi de Bernie Madoff que se vino abajo en 2009.
FTX fue en su día uno de los nombres más fiables de las criptomonedas. El juicio ha sido seguido de cerca por los reguladores, los inversores y la comunidad criptográfica en busca de indicios de una posible mayor represión del mercado criptográfico, en gran medida no regulado.
El veredicto llega un año después de que FTX entrara en una espiral de muerte que alimentó el pánico en la industria de las criptomonedas, valorada en un billón de dólares, y dejó a un millón de clientes afrontando pérdidas potenciales. Antes de su colapso, la bolsa atrajo a millones de usuarios y a un grupo de patrocinadores de primera fila, como Tom Brady y Gisele Bundchen.
FTX, fundada por Bankman-Fried en 2019, se presentaba como una forma segura y fácil de comenzar a operar con criptodivisas, activos digitales cuyos valores se basan en gran medida en la esperanza colectiva de su futura aplicación, que sigue siendo oscura.
A principios de la década de 2020, con los tipos de interés a cero y millones de inversores aficionados atrapados en casa, la popularidad de FTX como portal de criptomonedas se disparó. En 2022, FTX estaba emitiendo anuncios de la Super Bowl y luciendo su nombre en el estadio de los Miami Heat.
Pero FTX se declaró en bancarrota el 11 de noviembre de 2022 después de lo que fue efectivamente una corrida contra el banco, una situación de pánico de los clientes provocada por un documento filtrado que sugería tratos financieros irregulares entre FTX y otra empresa propiedad de Bankman-Fried.
Pero, a diferencia de los clientes de los bancos, los depositantes de FTX no contaban con un fondo de seguro federal para compensarles cuando se agotó el efectivo. Y a pesar de las garantías públicas de FTX de que no invertía ni movía los depósitos de los clientes en modo alguno, la otra empresa de Bankman-Fried había estado desviando secretamente depósitos para reembolsar a sus propios prestamistas, financiar el lujoso estilo de vida de sus ejecutivos, apostar en los mercados de criptomonedas y canalizar millones de dólares en campañas políticas estadounidenses.
Esa otra empresa era Alameda Research, una casa de comercio de criptomonedas similar a un fondo de cobertura que Bankman-Fried lanzó en 2017.
Lo que Alameda estaba haciendo
Casi tan pronto como se creó FTX en 2019, Bankman-Fried ordenó al cofundador Gary Wang y al director de tecnología Nishad Singh que retocaran el código de la plataforma para permitir a Alameda, como cliente de la bolsa, ciertos «privilegios especiales» de los que carecían otros clientes, según el testimonio de Wang.
Tanto Wang como Singh se han declarado culpables de delitos financieros como parte de un acuerdo con el Gobierno.
Esos privilegios incluían una línea de crédito prácticamente ilimitada para Alameda a la que sus ejecutivos podían recurrir en cualquier momento, declaró Wang. A la cuenta principal de Alameda también se le concedió una bandera «negativa permitida», lo que significa que podía incurrir en un saldo negativo sin repercusiones, un privilegio que no se concedió a ningún otro cliente de FTX, testificó Wang.
La exnovia de SamBankman-Fried, testigo estrella
Durante las cuatro semanas que duró el juicio, Bankman-Fried asistió a un desfile de personas a las que consideraba sus confidentes más cercanos y que testificaron en su contra. Entre ellos había amigos del campamento de matemáticas y del MIT que se convirtieron en sus cofundadores y, sobre todo, su exnovia y consejera de confianza, Caroline Ellison, de 28 años.
Las pruebas más contundentes contra Bankman-Fried procedían de Ellison, que testificó para la acusación durante tres días.
Como consejera delegada de Alameda y pareja sentimental de Bankman-Fried durante dos años, Ellison estaba en una posición única para comentar lo que ocurría en el estrecho círculo de ejecutivos de Alameda y FTX, muchos de los cuales vivían juntos en un lujoso apartamento de US$ 30 millones en las Bahamas.
El testimonio de Ellison, a veces emotivo, ofreció una narración de los hechos en la que prácticamente todas las decisiones tanto en Alameda como en FTX se reducían a Bankman-Fried, que fundó y era el propietario mayoritario de ambas empresas. Una respuesta habitual de Ellison, cuando se le preguntaba quién le ordenó llevar a cabo diversas acciones, delictivas o no, era una variación de las palabras «Sam lo hizo».
El acusado Sam Bankman-Fried, fundador de FTX, abandona el juzgado de Nueva York, Estados Unidos, el 26 de julio de 2023. (Crédito: Amr Alfiky/Reuters)
El Ave María de SBF
Enfrentado a un grupo de testigos de alto nivel alineados en su contra, la defensa de Bankman-Fried fue cuestionada desde el principio.
Durante el juicio, su abogado defensor pareció tropezar al interrogar a esos testigos.
Los abogados suelen aconsejar a sus clientes en casos penales que no testifiquen, ya que se exponen a un interrogatorio potencialmente condenatorio por parte de los fiscales. Sin embargo, varios juristas afirman que el caso de Bankman-Fried es una excepción. No le quedaban aliados para contrarrestar a los socios que se habían vuelto contra él. Subirse al estrado fue un Ave María, el tipo de riesgo de alto riesgo sobre el que Bankman-Fried construyó su carrera.
«Bankman-Fried tiene un apetito y una tolerancia al riesgo desmesurados», afirma Howard Fischer, socio del bufete Moses Singer y antiguo abogado de la SEC.
«Testificar es un trabajo duro. No se trata solo de conocer bien los detalles de la historia, sino de aprender a presentarse a sí mismo en el interrogatorio y hacer frente a la tensión de la repregunta», dijo Fischer. «Lo óptimo sería practicar durante meses ante jurados de prueba antes de subir al estrado».
Pero la preparación del juicio de Bankman-Fried se complicó considerablemente después de que el juez Lewis Kaplan revocara su libertad bajo fianza en agosto, después de que los fiscales dijeran que el acusado había filtrado documentos sobre Ellison a The New York Times. Esa fue la gota que colmó el vaso para Kaplan, que envió a Bankman-Fried a una cárcel federal de Brooklyn (Nueva York), donde su acceso a los abogados era más limitado.
El futuro de Bankman-Fried
El juez Lewis Kaplan fijó la vista para la sentencia de Sam Bankman-Fried para el 28 de marzo. Se prevé que permanezca en una cárcel federal de Brooklyn mientras espera la sentencia.
Sus dolores de cabeza legales distan mucho de haber terminado.
En marzo está previsto un segundo juicio por otros cinco cargos que se separaron de este proceso, aunque el juez Kaplan pidió a los fiscales que decidieran antes del 1 de febrero si se iba a celebrar.
